The excessive stimulation of the sympathetic nervous system causing ‘fight or flight response to any situation in the body is called stress. The effects of stress on the body are numerous. Excessive stress causes a surge in heart rate, cardiac output, blood pressure, sweating, shallow breathing and slow metabolism along with the tensing of muscles. Internally, stress shuts down the digestion and elimination and reduces blood flow to the internal organs. The short term stress is a good thing as it prepares us to respond to any environmental threat. But long term exposure to stress is harmful as it causes wear and tears on the body systems. Chronic stress leads to continuous high levels of cortisol. Excessive amounts of cortisol suppress the immune system and cause sleep disturbances etc. 

अनुकंपी तंत्रिका तंत्र का अत्यधिक उत्तेजित होकर शरीर में किसी भी स्थिति के प्रति लड़ो या भागो’ प्रतिक्रिया उत्पन्न करना तनाव कहलाता है। तनाव के कई प्रभाव होते हैं। अत्यधिक तनाव हृदय की धड़कन में, हृदय की कार्यशक्ति में, रक्तचाप में वृद्धि करता है और पसीना आना, साँस लेने व शरीर की रासायनिक (उपापचय) क्रिया में धीमापन होना और मांसपेशियों में ऐंठन (कड़कपन) आदि होते रहते हैं। आंतरिक रूप से तनाव पाचन-क्रिया और उत्सर्जन क्रिया को बंद कर देता है और शरीर के अंगों में रक्त के संचार में कमी कर देता है। कम अवधि वाला तनाव अच्छा होता है क्योंकि वह हमें किसी भी पर्यावरणीय खतरे का सामना करने के लिये तैयार करता है। अधिक लम्बी अवधि तक तनावग्रस्त रहना हानिकारक होता है क्योंकि यह शरीर के तंत्रों में कमियाँ उत्पन्न कर देता है। पुराना तनाव कोर्टिसोल के सतत् उच्च स्तर को बढ़ाता है। कोर्टिसोल की अत्यधि क मात्रा प्रतिरोधी क्षमता को नष्ट करती है और नींद में व्यवधान उत्पन्न करती है।